Le Kunsthistorisches Museum est la demeure que les Habsbourg ont bâtie pour leurs plus beaux trésors. Inauguré en 1891 par l'empereur François-Joseph Ier, il s'élève sur le Ring de Vienne d'après les plans de Gottfried Semper et Carl von Hasenauer, palais dédié à l'art lui-même — jumeau du Musée d'histoire naturelle qui lui fait face de l'autre côté de la Maria-Theresien-Platz. On ressent l'ambition dès le seuil franchi : un grand escalier de marbre s'élève sous un dôme octogonal de quelque soixante mètres de haut, peint par Hans Makart et décoré par un jeune Gustav Klimt avant que le monde n'ait entendu son nom.
En son cœur bat la Pinacothèque, l'une des plus belles collections de maîtres anciens au monde. Elle abrite le plus grand ensemble d'œuvres de Pieter Bruegel l'Ancien — douze panneaux, dont les célèbres Chasseurs dans la neige, la Tour de Babel et la Noce paysanne, ensemble que ne possède aucun autre musée sur terre. À quelques salles de là, le lumineux L'Art de la peinture de Vermeer, des chefs-d'œuvre de Raphaël, Titien, Rubens et Caravage, et les tendres portraits d'infantes par lesquels Velázquez a immortalisé les enfants des Habsbourg d'Espagne.
Au-delà des peintures se trouve un musée dans le musée. La Kunstkammer expose plus de deux mille trésors impériaux — parmi eux la Saliera en or, la salière de Benvenuto Cellini, le seul ouvrage d'orfèvrerie qui puisse lui être attribué avec certitude. Plus anciennes encore sont les collections égyptienne et proche-orientale, les antiquités grecques et romaines et l'une des plus grandes collections de monnaies au monde, chacune formant une aile à part entière. C'est moins un musée unique qu'une constellation de musées sous un même dôme.
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